به طور کلی به هر سازه یا وسیله‌ای اطلاق می‌شود که قابلیت حرکت و عملیات در زیر سطح آب را داشته باشد. این اصطلاح، طیف وسیعی از شناورها را در بر می‌گیرد، از زیردریایی‌های نظامی پیشرفته گرفته تا تجهیزات تحقیقاتی اعماق دریا و حتی وسایل تفریحی غواصی. ماهیت اصلی زیرآبی، توانایی آن در غوطه‌ور شدن و حرکت در محیط آبی بدون نیاز به دسترسی مستقیم به اتمسفر است که این امر از طریق سیستم‌های پیچیده کنترل شناوری و پیشرانه‌های مخصوص حاصل می‌شود.
کاربردهای زیرآبی‌ها بسیار متنوع و حیاتی است. در حوزه نظامی، زیردریایی‌ها نقش کلیدی در دفاع و حمله ایفا می‌کنند و توانایی پنهان‌کاری و حمل تسلیحات قدرتمند را دارند. در حوزه علمی، زیرآبی‌ها ابزاری بی‌بدیل برای اکتشاف اقیانوس‌ها، مطالعه حیات دریایی، بررسی زمین‌شناسی بستر دریا و همچنین جستجوی منابع طبیعی محسوب می‌شوند. علاوه بر این، در حوزه مهندسی و ساخت‌وساز، از زیرآبی‌ها برای نصب و نگهداری تأسیسات زیردریایی مانند خطوط لوله و کابل‌ها استفاده می‌شود.