معطلی که در لغت‌نامه ناظم الاطباء به درنگ و دیری تعریف شده است، مفهومی بسیار گسترده‌تر و عمیق‌تر از صرفاً توقف یا تأخیر زمانی را در بر می‌گیرد. این واژه به حالتی اشاره دارد که در آن فرد، گروه، یا امری از رسیدن به مقصد نهایی، انجام کاری از پیش تعیین شده، یا حصول پیشرفتی که انتظار می‌رود، بازمانده و در وضعیت انتظار برای رفع یک مانع، دریافت یک عامل تسهیل‌کننده، یا برطرف شدن یک روند کند، قرار می‌گیرد. این درنگ و توقف، حالتی انفعالی و غالباً ناخوشایند را به همراه دارد که با احساس اتلاف وقت، انرژی، و گاهی ناامیدی همراه است.
معطلی می‌تواند ریشه در عوامل متنوعی داشته باشد؛ این عوامل می‌توانند درونی باشند، مانند عدم آمادگی فرد، فقدان مهارت لازم، یا تردید و دودلی در تصمیم‌گیری؛ و یا بیرونی باشند، مانند موانع اداری، تأخیر در رسیدن اطلاعات، مشکلات فنی، یا حتی شرایط محیطی نامساعد. در هر صورت، نتیجه نهایی، عدم پیشرفت و انباشتگی کارهایی است که انتظار می‌رود به سرانجام برسند.
