کلمه اشغال دو معنای اصلی و متفاوت دارد:
مشغول ساختن یا به کار گرفتن چیزی
یکی از معانی این کلمه به مفهوم مشغول ساختن، به کار گرفتن یا استفاده از چیزی است. در این معنا، اشغال به معنای درگیر کردن یک وسیله، فضا، زمان یا نیروی انسانی برای انجام کاری است. برای مثال، وقتی گفته می‌شود «این اتاق اشغال شده است»، منظور این است که این اتاق در حال حاضر توسط فرد یا افرادی برای انجام فعالیتی مورد استفاده قرار گرفته و آزاد نیست.
جایی را تصرف کردن یا تسخیر کردن
معنای دوم و بسیار مهم و رایج کلمه اشغال به مفهوم تصرف کردن، تسخیر کردن یا در اختیار گرفتن جایی به‌صورت غیرقانونی یا نظامی است. این معنا به خصوص در زمینه‌های سیاسی، نظامی و جغرافیایی کاربرد دارد و به حالتی اشاره می‌کند که یک کشور، گروه یا نیروی نظامی، زمینی یا منطقه‌ای را بدون رضایت یا قانونی بودن، تحت کنترل خود درآورد.
