کلمه زرخر از دو بخش تشکیل شده است: «زر» به معنی طلا یا پول نقد و «خر» که در این ترکیب به معنای «خریدن» است. بنابراین زرخر به کالایی یا چیزی گفته می‌شود که در ازای پرداخت پول (زر) خریداری می‌شود.
در ادبیات و متون تاریخی و فرهنگی ایران، اصطلاح زرخر به ویژه در زمینه خرید و فروش غلامان، کنیزان و کالاهای باارزش به کار می‌رفته است. مثلاً غلام زرخر به غلام یا برده‌ای گفته می‌شد که با پرداخت پول خریداری شده است. این اصطلاح نشان می‌دهد که مالک یا خریدار برای به دست آوردن آن شخص یا کالا، پول یا طلا داده است.