در سال ۳۶ هجری قمری، نخستین جنگ داخلی در تاریخ اسلام، موسوم به «جنگ جمل»، میان سپاهیان امام علی (ع) و گروهی از پیمانشکنان (ناکثین) به وقوع پیوست. این درگیری در حالی آغاز شد که امام علی (ع) در ذیحجه سال ۳۵ هجری، پس از اصرار و اجماع مردم مدینه، اعم از مهاجران و انصار، و با وجود اکراه باطنی، مسئولیت خلافت را بر عهده گرفتند. اکثر مسلمانان با ایشان بیعت کردند، جز عدهای قلیل که وفادار به عثمان بودند. برخی از مخالفان به شام و مکه گریختند.
طلحه بن عبیدالله و زبیر بن عوام، دو تن از برجستگان صحابه که خود امید دستیابی به منصب خلافت را داشتند، با امام علی (ع) بیعت نمودند. روایات حاکی از آن است که طلحه اولین بیعتکننده بود و لرزش دست او به فال بد گرفته شد و پیشبینی شد که این امر به سرانجام نخواهد رسید. طلحه و زبیر که در ابتدا چشم به خلافت داشتند، پس از رسیدن آن به امام علی (ع)، انتظار داشتند در حکومت شریک شوند یا حداقل ولایاتی را عهدهدار گردند. آنان از امام درخواست امارت بصره و کوفه (یا عراق و یمن) را نمودند، اما امام ایشان را شایسته این مناصب ندانستند.
چهار ماه پس از رسیدن امام علی (ع) به مقام خلافت، طلحه و زبیر که متوجه شدند با تثبیت جایگاه امام، مردم از آنان رویگردان شده و دیگر در مدینه جایگاهی ندارند، از امام اجازه خواستند تا برای ادای عمره به مکه رهسپار شوند. امام با درایت، نیت آنان را متوجه شدند و فرمودند که قصدشان عمره نیست، بلکه در پی دسیسهاند. آنان سوگند یاد کردند که هیچ فتنه و فسادی برنخواهند انگیخت و از بیعت خود عدول نخواهند کرد. امام اجازه رفتن داد و آنان شتابان به مکه رفتند، در حالی که امام از نیات پلید آنان آگاه بودند.