مراسم آیینی را میتوان گونهای خاص از گفتار و کردار نظاممند به شمار آورد که ریشه در تعالیم دینی و امور ماورایی دارد یا برای بیان عواطف و احساسات دینی به کار میرود. این مناسک، بهدلیل پیشینه تاریخی طولانی، در بیشتر موارد با سنتها و تاریخ ساکنان یک منطقه پیوندی ناگسستنی خورده و به بخشی جداییناپذیر از فرهنگ جاری و هویت جمعی آنان تبدیل شدهاند.
واژه «آیین» که در زبان انگلیسی معادل «Ritual» قرار میگیرد، در اصل به معنای آداب و رسوم بود و سپس بهطور ویژه بر رسوم دینی یا جادویی اطلاق گردید. بر این اساس، رفتارهای آیینی، الگوهای عملی پذیرفتهشدهای هستند که به نوعی پیوند افراد جامعه را با پدیدههای فرامادی یا ماوراءالطبیعه برقرار میسازند. پژوهش در ادیان گوناگون نشان میدهد که اعتقاد به امر قدسی و فراطبیعی، از اصول بنیادین همه آنها محسوب میشود؛ تا جایی که بنیانگذار یا پیامبر هر دین، خود را فرستادهای از سوی آن وجود ماورایی میداند و پیامهایی را ـ که اغلب هسته ایدئولوژیک پیروان آن دین را تشکیل میدهد ـ از جانب وی به مردم ابلاغ میکند.
این پیامها که در برگیرنده مجموعهای از تعالیم اخلاقی و دستورالعملهای رفتاری است، الگوی زندگی معتقدان را شکل میبخشد. آنان بر این باورند که اجرای درست این تعالیم، موجب تعالی و تکامل فردی و اجتماعی گشته و به روابط میان اعضای جامعه معنا و نظم میبخشد. از سوی دیگر، انتقال و اجرای این آموزهها نیازمند قالبهای عملی ویژهای است که تحت عنوان «مراسم آیینی» شناخته میشوند. در فرهنگ اسلامی، این قالبها با عنوانهایی چون سنن، شعائر و مناسک نامگذاری میگردند. بنابراین، مناسک آیینی را باید شکلی نظامیافته از گفتار و کردار دانست که یا سرچشمهای دینی و ماورایی دارند یا ابزاری برای بروز احساسات دینیاند و بهواسطه ریشهای کهن، همواره با تاریخ و سنت مردمان درآمیخته و جزئی انکارناپذیر از زندگی روزمره و فرهنگ آنان شدهاند.