کلمهی «داعی» در اصل عربی به معنای دعاکننده، دعوتکننده و طلبکننده است و در زبان فارسی نیز وارد شده است. داعی کسی است که مردم را به دین، مذهب یا مسیر خاصی دعوت میکند و میتواند در معنای عام، فردی باشد که دیگران را به کاری ترغیب میکند. همچنین این واژه در متون دینی و قرآنی به خداوند و پیامبران نسبت داده شده است، مانند «داعي الله» که به معنای خوانندهی مردم به سوی خدا است.
در متون حقوقی و فقهی، این واژه معنای گستردهتری دارد و به عنوان علت نهایی یا انگیزهای که فرد را به انجام عملی قانونی یا غیرقانونی وادار میکند نیز به کار میرود. در بخش عبادات، داعی نشاندهندهی کشش درونی و انگیزه انسان برای انجام عمل با قصد قربت است و نقش مهمی در تحقق نیت دارد.
در تاریخ و تشکیلات مذهبی، خصوصاً در اسماعیلیه و فرقههای فاطمی، داعی عنوانی برای مبلّغان دینی و سیاسی بود که تحت نظر امام، مردم را به حقیقت دین دعوت میکردند و در برخی مناطق، با آزادی عمل و اقتدار محدود، فعالیت میکردند.