این کلمه دارای سه معنای اصلی است:
۱. در حوزه حقوق و معاملات مالی، محیل به شخصی گفته می‌شود که برات را صادر می‌کند و به دیگری دستور می‌دهد مبلغی را به شخص ثالث یا دارنده برات پرداخت کند. برات یک سند تجاری است که در آن یک طرف (حامل برات) از طرف صادرکننده (محیل) طلب می‌کند که مبلغ معینی را به فرد یا افراد مشخصی پرداخت نماید.
۲. در معنای دوم، محیل به فردی اطلاق می‌شود که با هوش، تدبیر و توانایی خود، راه‌حلی برای مشکلات و مسائل دشوار پیدا می‌کند و به نوعی مشکل‌گشا و چاره‌کننده است. این کاربرد بیشتر در زبان محاوره‌ای و ادبی دیده می‌شود و به شخصی اشاره دارد که در شرایط سخت، با ابتکار عمل و تدبیر، مسیرهای جدیدی برای رفع مشکلات ارائه می‌دهد.
۳. معنای سوم محیل به ویژگی منفی و اخلاقی شخص مربوط می‌شود و به کسی گفته می‌شود که با استفاده از حیله، نیرنگ و فریب، به دنبال رسیدن به منافع خود است. این فرد با تزویر و نیرنگ در روابط اجتماعی یا کاری، دیگران را گمراه می‌کند و به شکل غیرصادقانه‌ای اهداف خود را دنبال می‌کند.
