کلمه «کارافتاده» دارای سه معنای اصلی است:
۱. این اصطلاح به کسی اشاره دارد که به دلیل بیماری، پیری، ناتوانی جسمی یا روانی قادر به انجام کارهای روزمره یا حرفه‌ای خود نیست. در مورد اشیاء، نیز کارافتاده به وسیله یا دستگاهی گفته می‌شود که خراب شده و دیگر قابل استفاده نیست یا کارایی اولیه خود را از دست داده است.
۲. در معنای دوم، کارافتاده به فردی گفته می‌شود که سال‌ها تجربه کسب کرده و در کار یا حرفه‌ای مهارت و دانش زیادی دارد. این کاربرد بیشتر در زبان محاوره‌ای و گاهی در متون ادبی دیده می‌شود و تأکید بر توانایی، مهارت و دانش عملی فرد دارد.
۳. معنای سوم کارافتاده به کسی یا چیزی اشاره دارد که در شرایط دشوار، مشکل‌ساز یا گرفتار شده است. این کاربرد بیشتر به صورت مجازی به کار می‌رود و بیانگر وضعیتی است که فرد یا موضوعی در آن به سختی و با مشکلات فراوان روبرو است.