امپراطور، در واقع، پادشاهی است که بر یک قلمرو بسیار وسیع و گاه چندین ملت و قوم حکومت می‌کند. در تاریخ، این فرمانروایان با استفاده از قدرت نظامی، سیاسی یا اقتصادی قلمرو خود را گسترش می‌دادند و بر مناطق مختلفی از جهان سلطه داشتند.
ویژگی‌ها
قدرت مطلق: در بسیاری از موارد، امپراطور قدرت کامل و بدون محدودیت داشت و تصمیمات او قانون محسوب می‌شد.
فرمانروای چندین ملت: آنها بر چندین ملت یا قوم حکومت می‌کردند و قلمرو آنها بسیار وسیع‌تر از یک کشور معمولی بود.
نظام سلطنتی یا وراثتی: امپراطوران غالباً از طریق وراثت یا خاندان سلطنتی به قدرت می‌رسیدند، هرچند در برخی موارد، قدرت از طریق جنگ یا سیاست به دست می‌آمد.
مقام بالاتر از پادشاه: امپراطور از پادشاهان قدرت بیشتری داشت و پادشاهان ممکن بود زیرمجموعه امپراتوری او باشند.