دانشنامه عمومی
در حالت کلی، مالکیت عمومی ممکن است به ایده ها، اطلاعات و آثاری که در دسترس همگان قرار دارند اشاره داشته باشد. قانون مالکیت فکری شامل حق تکثیر، حق امتیاز و نماد بازرگانی می شود، در مقابل مالکیت عمومی را می توان ایده ها، اطلاعات و آثاری که در مالکیت شخصی قرار نمی گیرند و برای استفاده در دسترس همگان قرار دارد، تعریف کرد.
اصطلاحِ «مالکیت عمومی» در قوانین ابتداییِ حق تکثیر وجود نداشت، مانند «مصوبه ای» که اولین قانون حق تکثیر در بریتانیا محسوب می شود؛ ولی مفهوم آن وجود داشت. در قرن هجدهم میلادی، حقوقدانان فرانسوی و بریتانیایی از واژه های publici juris یا propriété publique برای شرح آثاری که تحت پوشش حق تکثیر نبود استفاده می کردند.
آثار اقتباسی به آثاری گفته می شود که در پدیدآوردن آن از آثار دیگر استفاده شود یا تغییر داده شود. برای آثار اشتقاقی نمی شود از آثار دارای حق تکثیر بدون اجازه از مالک حق تکثیر استفاده کرد، درحالی که از آثار تحت مالکیت عمومی می شود آزادانه در آثار اشتقاقی استفاده کرد. آثار هنری تحت مالکیت عمومی نیز می توانند به روش عکاسی یا دیگر روش های هنری دوباره ساخته شوند یا اثر جدیدی با استفاده از آن ها به وجود آورد.
ممکن است بعضی از آثار هرگز به طور کامل در دسترس عموم قرار نگیرند. کتاب مقدس نسخه متعلق به پادشاه جیمز در بریتانیا، از حق تکثیر کرون برخوردار است.
آثاری که پیش از ایجاد قوانین حق تکثیر و حق امتیاز پدید آمده اند در مالکیت عمومی قرار دارند، ولی ترجمه ها یا آثار پدید آمده از آن ها ممکن است دارای حق تکثیر باشد.
مدت زمان انقضای حق تکثیر در کشورها و حوزه های قانونی مختلف متفاوت است، برای اکثر کشورها، این مدت ۵۰ یا ۷۰ سال پس از مرگ آخرین پدیدآورنده اثر است که این مدت ممکن است در شرایط مختلف متفاوت باشد، پس از انقضای حق تکثیر، آثار در مالکیت عمومی قرار می گیرند.