عبارت «نطفه شوم» ترکیبی است از دو واژه «نطفه» به معنی دانه یا آغاز حیات جنینی و «شوم» به معنی بد، نحس یا شوم. به طور کلی، «نطفه شوم» به معنای آغاز یا ریشهای با سرنوشت ناخوشایند یا بدفرجام است که معمولاً در متون ادبی یا علمی برای اشاره به وضعیت اولیه نامناسب یا پیدایش الأمور ناخوشایند به کار میرود.