عبارت «ضلل» را با معنای لغوی آن آغاز میکنیم. در زبان عربی، واژه «ضلل» (ضَ لَ) به عنوان مصدر، به معنای گمراه شدن و گمراهی به کار میرود. این مفهوم در فرهنگ لغتهایی چون «منتهی الارب» و «منتخب اللغات» نیز تأیید شده است و به «ضلال» نیز اشاره دارد. این معنا، گستره وسیعی از انحراف از مسیر درست، چه در عقیده و چه در عمل، را در بر میگیرد.
در معنای دیگر، به عنوان اسم، به پدیدهای طبیعی اشاره دارد: آبی که در زیر سنگهای بزرگ یا در میان درختان جریان دارد و نور آفتاب به آن نمیرسد. این معنا که در «منتهی الارب» و «منتخب اللغات» نیز ذکر شده، تصویری از یک منبع آب پنهان و دور از دسترس را ترسیم میکند. این آب، نمادی از چیزی است که ممکن است در دسترس نباشد یا به راحتی دیده نشود، اما وجود دارد و جاری است.
با در نظر گرفتن هر دو معنا، میتوان برداشت عمیقتری از واژه «ضلل» داشت. مفهوم گمراهی، انحراف از مسیر هدایت و حقیقت را بیان میکند، در حالی که معنای دوم، به وجود منابعی اشاره دارد که شاید در ظاهر پنهان باشند، اما همچنان جریان دارند. این دوگانگی معنایی، به «ضلل» غنایی خاص میبخشد و امکان تفاسیر مختلفی را فراهم میآورد.