سید مرتضی علمالهدی، مشهور به ابوالقاسم علی بن حسین بن موسی، در سال ۳۵۵ هجری در یکی از خانوادههای محترم سادات بغداد چشم به جهان گشود. او از ناحیه پدر و مادر نسبی بس شریفی داشت و سلسله نسبش با پنج واسطه به حضرت امام موسی بن جعفر (علیهالسلام) میرسید. کنیه او «علمالهدی» و القابش «ذوالثمانین»، «ابوالثمانین»، «ذوالمجدین» و «شریف سید مرتضی» بود. سید مرتضی در محیطی علمی و مذهبی رشد یافت و از دوران جوانی به تحصیل علوم دینی و فقهی پرداخت. وی نزد استاد بزرگوارش، شیخ مفید (متوفای ۴۱۳ هجری)، کسب دانش کرد و پس از درگذشت او، به جایگاه مرجعیت علمی و فقهی امامیه در عصر خود رسید.
سید مرتضی انسانی جامعالعلوم بود؛ هم فقیه و هم متکلم و ادیب و مفسر بود و در علوم معقول و منقول تسلطی کمنظیر داشت. آثار او از نظر فقها و دانشمندان مورد توجه و استناد قرار گرفته است و کتابهایی همچون «انتصار» در فقه و «جمل العلم و العمل» از آثار برجسته او به شمار میروند. همچنین، برادر او سید رضی، گردآورنده «نهجالبلاغه»، نیز در سایه تعلیمات شیخ مفید، از فضایل علمی فراوان بهرهمند شد. جایگاه علمی سید مرتضی به گونهای بود که کمتر کسی در آن عصر به پایه او نائل میآمد و وی در میان فقهای امامیه به پیشوایی و مرجعیت شناخته میشد.
از منظر تاریخ و تمدن اسلامی، سید مرتضی علمالهدی را مروج الذهب در رأس قرن چهارم و یا مجدد مذهب آن دوران نامیدهاند. او در ادبیات، کلام، تفسیر و فقه از برجستگان عصر خود بود و جامع علوم عقلی و نقلی به شمار میرفت. تبحر و دقت علمی او سبب شد که آثار و نظریاتش تا قرون بعدی مورد استناد و احترام قرار گیرد و نقش بسزایی در تثبیت و توسعه اندیشههای فقهی و کلامی شیعه ایفا نماید. شخصیت علمی، اخلاقی و علمی او، او را به یکی از بزرگترین فقهای امامیه و مرجعیت عصر خویش بدل کرده بود.