ابوعلی حسن بن حسن بن هیثم، مهندس برجستهی اهل بصره که بعدها در مصر ساکن شد، از نامآورترین دانشمندان در علم هندسه بهشمار میرود. مولود سال ۳۵۴ هجری در بصره، وی در دشوارترین مبانی این علم و دیگر علوم عقلی تبحر داشت و معاصرانش از دانش او بهرههای فراوان بردند. وقتی خبر مهارت کمنظیر ابنهیثم به حاکم علوی مصر که خود دلبستهی حکمت بود رسید، مشتاق دیدار او شد و این شوق زمانی فزونی یافت که شنید ابنهیثم ادعا کرده: «اگر در مصر بودم، به گونهای در رود نیل تصرف میکردم که در حالت طغیان و کمآبی هر دو سودمند باشد، زیرا شنیدهام این رود از منطقهای بلند در سرزمین مصر سرازیر میشود.»
حاکم بالله به طور پنهانی مبلغی برای او فرستاد و وی را به سفر به مصر ترغیب کرد. ابنهیثم به مصر رفت و هنگام رسیدنش، حاکم شخصاً او را در محلی به نام «خندق» در نزدیکی قاهرهی معزی استقبال کرد و دستور داد تا با احترام از او پذیرایی شود. پس از آنکه ابنهیثم از خستگی سفر آسوده شد، حاکم انجام وعدهی مربوط به نیل را از او خواست. ابنهیثم به همراه حاکم و گروهی از کاردانان و معماران، سرزمین مصر را در طول پیمود.
هنگام بررسی، آنچه او از آثار بهجایمانده از ساکنان پیشین مصر دید که نشاندهندهی اتقان، استحکام و دقت هندسی شگفتانگیز همراه با نقشهای آسمانی و مثالهای هندسی بود به او فهماند که هدفش قابل اجرا نیست. وی دریافت که برای نیاکان مصری هیچیک از علوم او ناشناخته نبوده و اگر چنین کاری ممکن میبود، قطعاً آنان خود به انجامش توفیق یافته بودند.