این واژه که از زبان فرانسوی وارد فارسی شده است، دو معنای اصلی دارد:
معنای اول: نیروی انتظامی شهری
در معنای نخست، پلیس به نیروی انتظامی شهری اشاره دارد که زیر نظر دولت فعالیت می‌کند و مسئولیت ایجاد، حفظ و برقراری امنیت در شهرها را بر عهده دارد. این نیروی انتظامی سازمان‌یافته، ساختارمند و قانونی است که وظیفه آن پیشگیری از جرم، مقابله با جرائم، حفظ نظم عمومی، کمک به مردم در مواقع اضطراری و اجرای قوانین کشور است. این سازمان شامل بخش‌ها و واحدهای مختلفی است که هرکدام وظایف مشخصی دارند، مانند پلیس راهنمایی و رانندگی، آگاهی، پلیس امنیت و ویژه. هدف کلی این نیرو، تامین امنیت شهروندان، حفاظت از اموال عمومی و خصوصی، و ایجاد محیطی امن و آرام برای زندگی مردم است.
معنای دوم: فرد یا افرادی که مسئول نظم هستند
در معنای دوم، این واژه به فرد یا افرادی گفته میشود که با استفاده از قدرت قانونی و مجوزهای رسمی، مسئول برقراری نظم، جلوگیری از تخلفات و مقابله با جرائم در جامعه هستند. این افراد می‌توانند در قالب افسران پلیس، ماموران انتظامی، یا حتی نیروهای امنیتی و قضایی فعالیت کنند. نقش این افراد به گونه‌ای است که باید همواره آماده باشند تا در شرایط مختلف، از جمله اعتراضات، جرائم خیابانی، حوادث و بحران‌ها، اقدام به حفظ نظم و اجرای قانون نمایند.