سانحه دریایی به هرگونه رخداد ناگوار در محیط‌های آبی اطلاق می‌شود که در نتیجه آن، خساراتی اعم از کلی یا جزئی به افراد درگیر، شناورها محموله‌های حمل‌شونده توسط این شناورها، یا اکوسیستم دریایی وارد آید. این تعریف جامع، طیف وسیعی از حوادث را در بر می‌گیرد که از سوانح کوچک و قابل جبران تا فجایع بزرگ و ویرانگر را شامل می‌شود. هدف از این تعریف، ایجاد یک چارچوب مشخص برای شناسایی، طبقه‌بندی و بررسی دقیق حوادثی است که در دریا رخ می‌دهند و پیامدهای منفی به دنبال دارند.
پیامدهای یک سانحه دریایی می‌تواند ابعاد گسترده‌ای داشته باشد. در وهله نخست، آسیب‌های جانی به خدمه، مسافران یا هر فرد دیگری که درگیر حادثه شده است، از جدی‌ترین عواقب به شمار می‌رود. این آسیب‌ها می‌تواند از جراحات سطحی تا از دست دادن جان را شامل شود. در بعد مادی، شناورها ممکن است دچار نقص فنی، غرق شدن، یا از دست دادن قابلیت دریانوردی شوند که مستلزم هزینه‌های گزاف برای تعمیر، بازیابی یا جایگزینی است. محموله‌های حمل‌شونده نیز در معرض خطر جدی قرار دارند؛ از بین رفتن، آسیب دیدن یا فاسد شدن کالاها می‌تواند خسارات مالی قابل توجهی به صاحبان کالا و شرکت‌های بیمه وارد آورد.