هر موجود زنده، چه انسان و چه غیرانسان، به‌عنوان حیوان شناخته می‌شود. اما در کاربرد عمومی و رایج، این واژه بیشتر برای موجودات زنده غیرانسان مورد استفاده قرار می‌گیرد که در این متن نیز همین معنا مدنظر است. حیوانات از جنبه‌های مختلف به دسته‌های متفاوت تقسیم می‌شوند. از نظر محیط زندگی به حیوانات دریایی و خشکی، از جهت قابلیت پرواز به پرندگان و غیرپرندگان، از نظر سیستم گردش خون به حیوانات دارای خون جهنده و غیرجهنده، و همچنین از لحاظ احکام شرعی به حلال گوشت و حرام گوشت، طاهر و نجس، قابل تذکیه و غیرقابل تذکیه دسته‌بندی می‌گردند. بر اساس نظریات امام خمینی (ره)، از میان حیوانات دریایی، تنها ماهی‌ها و برخی پرندگان دریایی قابل خوردن هستند؛ البته حتی در این گروه نیز همه انواع مجاز نیستند. به‌عنوان‌مثال، خوردن سایر انواع حیوانات دریایی -مانند گاو دریایی- که مشابه آن‌ها در خشکی خورده می‌شود نیز حرام است.
