ریشه واژۀ «اهتدی» در زبان عربی به مفهوم اساسی «هدی» باز میگردد که به معنای ارشاد، راهنمایی و دلالت است. این مفهوم اغلب با بار معنایی لطف و خیرخواهی همراه است، چرا که هدایت واقعی فراتر از صرف نشان دادن راه است و شامل یاری رساندن در مسیر یابی نیز میشود. در منابع لغوی معتبر، مانند صحاح و قاموس، «هُدی» (با ضمه اول) به «رشاد و دلالت» تعریف شده است؛ یعنی هم به معنای هدایت یافتن (پذیرش راه) و هم هدایت کردن (نشان دادن راه). با این حال، برخی دیگر از لغویان تنها به معنای «دلالت» بسنده کردهاند. مجمعالبحرین نیز هدایت را در لغت به معنای ارشاد و نشان دادن شیء میداند، اما راغب اصفهانی با دقتی بیشتر اشاره میکند که هدایت در اصل به معنای راهنمایی از روی لطف و مهربانی است، مگر آنکه در سیاقهایی خاص مانند «فَاهْدُوهُمْ اِلی صِراطِ الْجَجیمِ» به معنای وادار کردن یا حکم حکومتی به کار رود. در این میان، «اهتداء» به طور مشخص به معنای هدایت یافتن و پذیرش آن مسیر است.
مفهوم هدایت در نگرش الهیاتی به دو دستۀ اصلی تقسیم میشود که اولی همان هدایت عامه و تکوینی است. این نوع هدایت، زیربنای وجودی هر موجودی است که خداوند از طریق قراردادن ابزارهایی ذاتی همچون عقل، قوه تفکر، وجدان و غرایز در کالبد انسان و سایر حیوانات، مسیرهای اساسی زندگی و اداره امور خود را به آنان مینمایاند. به عنوان مثال، یک مورچه یا موریانه، با نظمی شگرف و غریزی، به ساختار زندگی و راههای بقای خود آشناست؛ دانشی که در برخی جنبهها حتی از آگاهی یک انسان متمدن نیز دقیقتر به نظر میرسد. این هدایت تکوینی، تضمین میکند که هر موجودی در چارچوب خلقت خود، به سوی کمال نسبی و انجام وظیفۀ طبیعیاش سوق داده شود و مسیر وجودیاش مختل نگردد.
دستۀ دوم، که در مقابل هدایت تکوینی قرار میگیرد، هدایت تشریعی و انبیایی است. این سطح از هدایت، صرفاً بر پایۀ غرایز پیش نمیرود، بلکه خداوند از طریق فرستادگان و کتب آسمانی، راهنماییهای تخصصی و اختیاری را در اختیار انسان قرار میدهد تا او بتواند از مسیر غریزی فراتر رفته و به کمال مطلق دست یابد. این هدایت، دعوت به پذیرش آگاهانه و ارادی راه راست است که نیازمند «اهتداء» یعنی انتخاب و سلوک فعال فرد است. در این سطح، انسان با قوۀ عقل و ارادۀ خود، میان حق و باطل، هدایت و ضلالت، دست به انتخاب میزند و راهی را میپیماید که او را به سعادت ابدی رهنمون میشود؛ سعادتی که تنها با دریافت و عمل به آموزههای هدایتی تکمیلی میسر میگردد.