ناصرالدین میرزا، در ششم صفر سال ۱۲۴۷ هجری قمری، در حوالی آذربایجان دیده به جهان گشود. ایشان فرزند شاه محمدشاه قاجار و مادرش، جهان خانم، ملقب به مهد علیا، بودند. با توجه به این که ناصرالدین میرزا کوچکترین فرزند محمدشاه بود، انتصاب او به مقام ولیعهدی از اهمیت ویژهای برخوردار بود. این امر با اقتدا به سیرهٔ تاریخی شخصیتهایی چون چنگیزخان و شاه عباس صفوی، که فرزندان کوچکتر خود را به جانشینی برگزیدند، در پنج سالگی وی صورت پذیرفت. البته در این فرایند، نقش محوری و نفوذ گستردهٔ مهد علیا در دستگاه حکومتی، عاملی تعیینکننده در تثبیت این جایگاه تلقی میشود. نخستین مأموریت رسمی ولیعهد در سال ۱۲۵۳ ه.ق، در سن هفت سالگی، به ایروان صورت گرفت که نشاندهندهٔ توجه زودهنگام در تربیت سیاسی او بود.
آموزش و زمینهسازی برای حکومت
جهت نضج و تربیت اولیهٔ شاهزادهٔ جوان، مسئولیت آموزش ایشان ابتدا به میرزا عیسی قائممقام فراهانی و سپس فرزندش، ابوالقاسم قائممقام، سپرده شد. پس از آن، وظیفهٔ خطیر تربیت و تعلیم و تربیت ولیعهد به میرزا تقی خان امیرکبیر، صدراعظم آیندهٔ ایران، واگذار گردید که این دورهٔ آموزشی تأثیر بسزایی بر دیدگاهها و رویکردهای آتی ناصرالدین شاه گذاشت. در ادامهٔ این مسیر، در سال ۱۲۵۳ ه.ق، ولیعهد جوان سفری رسمی داشت که طی آن با تزار روسیه، نیکلای اول، ملاقات و گفتوگویی صمیمانه انجام داد. در چهاردهمین بهار زندگی، ناصرالدین میرزا طی مراسمی باشکوه با گلین خانم، از نوادگان فتحعلیشاه قاجار و دختر شاهزاده احمد علی، پیمان زناشویی بست.
تحولات پس از پادشاهی و اصلاحات
پس از به تخت نشستن، ناصرالدین شاه با اتکا به تجارب حاصل از سفرهای متعدد خود به فرنگ (اروپا)، و مشاهدهٔ ساختارهای نوین مملکتداری و حاکمیت قانون در کشورهای غربی، عزم خود را برای انجام اصلاحات بنیادین در ایران جزم نمود. گرچه دامنهٔ نفوذ و تأثیر زنان حرمسرای ناصری در امور مملکتی به لحاظ تاریخی مشهور است، اما محور اصلی اقدامات حکومتی وی مبتنی بر آموختههایش از غرب بود. این سفرها و آگاهی یافتن از نظامهای پیشرفتهٔ اداری و اجتماعی، او را به سمت تلاش برای بهروزرسانی ساختارهای سنتی ایران سوق داد، هرچند این اصلاحات همواره با چالشها و موانع داخلی همراه بود.