پدیده نور چرنکف جوی زمانی تولید می‌شود که یک ذره باردار (مانند الکترون) با سرعتی بیشتر از سرعت نور در جو حرکت کند. این تابش به صورت موج‌های الکترومغناطیسی ساطع می‌شود و به شکل یک مخروط در فضا منتشر می‌گردد.
این پدیده مشابه به ایجاد موج‌های مثلثی در پشت قایق‌های سریع است. هنگامی که قایق با سرعتی بیشتر از سرعت امواج سطحی آب حرکت می‌کند، موج‌هایی در پشت آن ایجاد می‌شود. در تابش چرنکف نیز، ذره باردار با حرکت سریع خود، موج‌هایی در محیط دی‌الکتریک ایجاد می‌کند.
