در علوم مختلف، واژه پتانسیل به معنای ظرفیت یا توانایی بالقوه‌ای است که یک سیستم، شیء یا فرد دارد تا تحت شرایط مناسب، انرژی، کار یا تغییر خاصی را انجام دهد. به طور کلی، این مفهوم نشان‌دهنده میزان توانایی نهفته یا ظرفیت موجود در یک حالت یا وضعیت است که هنوز به صورت کامل فعال یا تحقق نیافته است.
معنی عامیانه
در زبان روزمره و کاربردهای غیر تخصصی، این اصطلاح به معنای توانایی بالقوه یا ظرفیت درونی یک فرد یا چیز برای انجام کاری، پیشرفت، رشد و توسعه است. وقتی می‌گوییم کسی پتانسیل دارد، منظور این است که آن فرد یا موضوع توانایی انجام کارهای بزرگ‌تر، موفق شدن یا بهتر شدن را دارد، حتی اگر در حال حاضر این توانایی به صورت کامل آشکار یا عملی نشده باشد.
معنی تخصصی در فیزیک
در فیزیک، این واژه مفهومی دقیق و تخصصی دارد که به انرژی پتانسیل اشاره می‌کند. به طور خاص، این انرژی عبارت است از کاری که یک میدان نیرو (مانند میدان گرانشی یا میدان الکترواستاتیکی) انجام می‌دهد تا یک واحد جرم یا یک واحد بار الکتریکی مثبت را از یک نقطه مرجع به نقطه مورد نظر جابه‌جا کند. به بیان ساده‌تر، پتانسیل میزان انرژی بالقوه‌ای است که یک ذره به دلیل موقعیتش در میدان نیرو دارد.
