در فرهنگهای مختلف معانی متفاوتی دارد، اما در فارسی ممکن است به کتابهایی اشاره شود که جلد یا مضمون آنها به رنگ قرمز باشد یا آن که در موارد خاصی به عنوان نشانه کتابهای مهم، محرمانه یا پرمحتوا به کار رود. در برخی کشورها "کتاب سرخ" میتواند به دایرهالمعارفهای خاص یا فهرستهای حفاظتی اشاره داشته باشد.