یکی از پیشگامان برجسته علم نحو و لغت در کوفه و بغداد به شمار میرود. او که اصالتاً ایرانی و از موالی قبیله بنی شیبان بود، به همین دلیل با لقب «شیبانی» نیز شناخته میشود. ثعلب در سال ۲۰۰ هجری قمری در بغداد متولد شد و به همین مناسبت او را «بغدادی» نیز مینامیدند. خود او به یاد میآورد که در سال ۲۰۴ هجری، هنگام عبور مأمون عباسی از بغداد، چهار سال داشته است. فعالیت علمی او از سن شانزده سالگی و با شروع فراگیری زبان عربی، شعر و لغت آغاز شد. او در هجده سالگی کتاب «الحدود» اثر یحیی بن زیاد فَرّاء را به طور کامل فرا گرفت و در بیست و پنج سالگی به تسلط کامل بر تمامی آثار فراء دست یافت، هرچند که تمرکز اصلی او همواره بر علم نحو بود.
مسیر علمی ثعلب با اساتید برجستهای همراه بود. اگرچه بروگلمان او را در هجده سالگی شاگرد مستقیم فراء دانسته، اما این امر با توجه به درگذشت فراء در سال ۲۰۷ هجری و سن کم ثعلب در آن زمان (هفت ساله) مورد تردید است. در واقع، ثعلب بیشتر مبانی نحوی خود را از شاگردان فراء، بهویژه سلمه بن عاصم (متوفی ۲۴۰ هجری)، و همچنین ابوعبدالله طوال و محمد بن قادم آموخت. در حوزه علم لغت، او سالهای متمادی از محضر محمد بن زیاد اعرابی (متوفی ۲۳۱ هجری) کسب فیض نمود. همچنین، علم حدیث را از عبیدالله بن عمر قواریری (متوفی ۲۳۵ هجری) فرا گرفت و ادعا میکند که صدهزار حدیث از او شنیده است.
علاوه بر این، ثعلب از طریق سلمه بن عاصم، علم قرائت قرآن را نیز از فراء روایت کرده است. خود او نیز به نوبه خود، قرائت را به افرادی چون احمد بن موسی بن مجاهد، محمد بن قاسم انباری و محمد بن فرج غسانی آموزش داد. از دیگر استادان مهم او در رشتههای مختلف میتوان به محمد بن سَلاّم جُمَحی، ابراهیم بن مُنْذِر، علی بن مُغیره اَثْرَم، ابوالحسن احمدبن ابراهیم و زبیر بن بکّار اشاره کرد. بدین ترتیب، ثعلب به عنوان یکی از ستونهای اصلی دانش زبان عربی در عصر خود، میراث علمی گستردهای را به نسلهای بعدی منتقل کرد.