بانک شاهنشاهی ایران، به عنوان نخستین نهاد بانکی دولتی در تاریخ معاصر ایران، طی سال ۱۳۰۷ قمری (معادل ۱۸۸۸ میلادی) و بر اساس یک امتیازنامه رسمی تأسیس گردید. اداره و بهرهبرداری از این بانک برای مدت شصت سال به «بارون ژولیوس رویتر» واگذار شد؛ فردی یهودیتبار آلمانیالاصل که بعدها تابعیت انگلستان را پذیرفت و به دین مسیح درآمد. این تأسیس، تلاشی در جهت مدرنسازی نظام مالی کشور بود، اما ریشه در امتیازات گستردهای داشت که پیشتر به رویتر اعطا شده بود و جنجالهای فراوانی را در پی داشت.
امتیاز اصلی اعطایی به رویتر در سال ۱۲۸۹ قمری (۱۸۷۲ میلادی)، پس از کسب ثروت هنگفت توسط او و از طریق پرداخت رشوات کلان به درباریان در دوران ناصرالدین شاه، به دست آمد. این قرارداد جامع، اختیاراتی هفتاد ساله را شامل احداث راهآهن، ساخت سدها و بنادر، بهرهبرداری از معادن، جنگلها و کارخانجات ایران، و همچنین حق تأسیس بانک را به او میسپرد. این امتیاز، به دلیل ماهیت استعماری و مغایر با منافع ملی، با مخالفت شدید نهادهای داخلی، شامل شاهزادگان، روحانیون و عموم مردم مواجه شد. در پی این اعتراضات، دولت روسیه تزاری نیز از این جنبش حمایت کرد و ناصرالدین شاه را وادار ساخت که در سال ۱۲۹۰ قمری (۱۸۷۳ میلادی) به لغو این قرارداد تن دهد.
پس از لغو امتیاز اولیه، رویتر به مدت هفده سال به پیگیری حقوق خود پرداخت و دولت ایران را به «بدعهدی» متهم نمود. او با توسل به مقامات دولت انگلیس، سرانجام موفق شد امتیاز تأسیس بانک شاهنشاهی را، به عنوان جایگزین و در پی کوششهای مستمر «سِر هنری دراموند ولف»، وزیر مختار بریتانیا در تهران، و همچنین با میانجیگری و تلاشهای «رابینو»، نماینده خود در ایران، مجدداً به دست آورد. این بانک، با هدف تسهیل امور تجاری و مالی تحت نفوذ بریتانیا، نقطه عطفی در تاریخ مالی ایران محسوب میشود.