اربعین حسینی، مصادف با بیستم ماه صفر، یادآور چهلمین روز پس از واقعه جانکاه کربلا و شهادت مظلومانه حضرت امام حسین (علیهالسلام) و یارانش است. این روز در فرهنگ شیعی از جایگاهی ویژه برخوردار است؛ چرا که در آن، چهلمین روز سوگواری برای مصیبت بزرگ عاشورا گرامی داشته میشود. روایتهای تاریخی حاکی از آن است که در چنین روزی، بازماندگان کاروان اسرا پس از بازگشت از شام، برای زیارت مضجع شریف امام شهید به کربلا مشرف شدند. همچنین، این روز شاهد حضور جابر بن عبدالله انصاری، صحابی پیامبر اعظم (ص)، به عنوان نخستین زائر بر مرقد مطهر امام حسین (ع) بوده است.
یکی از اعمال خاص و بسیار تأکید شده در این روز، زیارت اربعین است. این زیارت که بنا بر روایاتی از محضر امام حسن عسکری (علیهالسلام) منقول است، به عنوان یکی از پنج نشانه اصلی ایمان و مومن بودن معرفی شده است. این اهمیت مذهبی باعث شده است که روز بیستم صفر در جمهوری اسلامی ایران به عنوان تعطیلی رسمی اعلام شود تا عموم مردم بتوانند در مراسم گرامیداشت این واقعه شرکت جویند. عزاداریهای گسترده شیعیان، بهویژه راهپیمایی عظیم زوار حسینی به سوی کربلای معلی، در سالهای اخیر به یکی از بزرگترین و چشمگیرترین تجمعات مذهبی و انسانی در جهان تبدیل شده است.
واژه اربعین در زبان عربی به معنای چهل است و اطلاق آن بر روز بیستم صفر، به جهت انقضای چهل روز از تاریخ شهادت امام حسین (ع) در روز عاشورا صورت گرفته است. امروزه، اجتماع میلیونی زائران در کربلا، نمادی بارز از پیوند ناگسستنی میان امت با آرمانهای حسینی است. ایران اسلامی به عنوان خاستگاه اصلی این حرکت معنوی، بیشترین تعداد زائران بینالمللی را به عراق اعزام میکند که این امر، بعد جهانی و فراقومی این سوگواری را بیش از پیش برجسته میسازد.