جمهوریای خودمختار در جنوبشرقی فدراسیون روسیه، در منطقهای کوهستانی و ساحلیِ دریای خزر واقع شده است. این ناحیه از شمال با جمهوری خودمختار کَلْمُوک، از جنوب با جمهوری آذربایجان، از شرق با دریای خزر و از غرب با جمهوریهای آذربایجان، گرجستان، چچن و سرزمین استاوروپول هممرز است. مساحت داغستان حدود ۵۰٬۳۰۰ کیلومتر مربع و جمعیت آن بیش از ۲٬۵۷۶٬۵۰۰ نفر برآورد شده است. بیش از ۱٬۸۰۰ رودخانه از جمله سولاک، سامور و ترک در این سرزمین جریان دارند. پایتخت داغستان، شهر بندری مخاچقلعه، بهپاسداشت مخاچ داخادایف، قهرمان ملی داغستان، نامگذاری شده است. شهر تاریخی دربند نیز در جنوب این جمهوری قرار دارد.
از نظر قومی و زبانی از متنوعترین مناطق جهان بهشمار میرود و دهها قوم و زبان گوناگون در آن در کنار یکدیگر زندگی میکنند. از مهمترین گروههای قومی ساکن در این منطقه میتوان به آوار، دارگین، لزگی، لک، طبرسران، روتول، آگول، تات، تاتار، کومیک، نوغای، چچن و آذربایجانی اشاره کرد. بیشتر مردم آن مسلمان و پیرو مذهب شافعی هستند؛ با این حال، اقلیتهایی از شیعیان، یهودیان و مسیحیان نیز در این جمهوری حضور دارند. هر یک از اقوام به زبان ویژه خود سخن میگویند و این تنوع زبانی، غنای فرهنگی بینظیری به این منطقه بخشیده است.
از نظر اقتصادی، دارای معادن غنی نفت، گاز و زغالسنگ است و صنایع مهم آن شامل ماشینسازی، تولید مواد غذایی و صنایع دستی مانند قالیبافی و نقرهکاری میشود. با وجود کوهستانی بودن و محدودیت اراضی کشاورزی، دامداری بهویژه پرورش گوسفند از مشاغل اصلی ساکنان آن است. از دیدگاه تاریخی، از دیرباز مسکونی بوده و بهعنوان گذرگاه اقوام مهاجر و لشکرکشیها به سوی ایران و روم نقش مهمی ایفا کرده است. اعراب مسلمان در سده اول هجری به این منطقه وارد شدند و اسلام بهتدریج تا سده دهم هجری در آن گسترش یافت. پس از دورهای از حکومتهای محلی، روسها در پی عهدنامه گلستان (۱۲۲۸ قمری) بر آن مسلط شدند؛ هرچه مردم این منطقه نزدیک به پنجاه سال بهویژه در قیام طولانی شیخ شامل در برابر سلطه روسیه مقاومت کردند. در سال ۱۹۲۱ میلادی، داغستان بهعنوان جمهوری خودمختار شوروی سوسیالیستی در ساختار اتحاد شوروی رسمیت یافت.