این کلمه دارای دو کاربرد اصلی است:
معنای ظاهری: نازیبا بودن شکل و قیافه
در معنای نخست، زشت به توصیف ظاهر و شکل فرد یا شیء اشاره دارد. وقتی گفته می‌شود چیزی زشت است، منظور این است که آن چیز از نظر زیبایی ظاهری نامطلوب، ناخوشایند یا ناپسند است. این کاربرد در توصیف چهره، اندام، لباس، رنگ و هر چیزی که قابل دیدن و قضاوت ظاهری باشد به کار می‌رود.
معنای رفتاری و اخلاقی: ناپسند بودن اخلاق و رفتار
کلمه زشت همچنین در زمینه اخلاق و رفتار به کار می‌رود و به صفات یا اعمالی اشاره دارد که از نظر اخلاقی نامطلوب، ناپسند یا نادرست هستند. در این معنا، زشت به رفتارهای ناپسند مثل دروغ‌گویی، خشونت، بی‌ادبی، خودخواهی و سایر صفات منفی اطلاق می‌شود.
