این کلمه دارای معانی متنوع و کاربردهای گسترده‌ای است که شامل موارد زیر می‌شود:
به معنای فرو رفتن در چیزی: در معنای اصلی و لغوی، این واژه به معنای «فرو رفتن» یا «داخل شدن» جسمی یا ماده‌ای در جسم یا محیط دیگر است. به عبارت دیگر، زمانی که چیزی به صورت فیزیکی وارد یا عبور میکند، گفته می‌شود که نفوذ کرده است.
به معنای تأثیر گذاشتن بر کسی: در معنای مجازی، این واژه به معنای توانایی تأثیرگذاری بر افکار، رفتار یا تصمیمات یک فرد یا گروه است. وقتی گفته می‌شود کسی نفوذ دارد، یعنی آن فرد قادر است به گونه‌ای اثرگذار بر دیگران تأثیر بگذارد و رفتار یا عقاید آنها را تحت تأثیر قرار دهد.
به معنای راه یافتن پنهانی در جایی: یکی دیگر از معانی مجازی این کلمه، اشاره به ورود مخفیانه یا غیرمستقیم به یک گروه، سازمان یا مکان خاص به منظور دستیابی به هدفی مشخص است. این نوع نفوذ با هدف جمع‌آوری اطلاعات، تأثیرگذاری یا کنترل صورت می‌گیرد و در حوزه‌های امنیتی، جاسوسی، سیاست و رقابت‌های اجتماعی کاربرد دارد.
به معنای ورود به مکانی به وسیله غلبه: در معنای دیگر مجازی، نفوذ می‌تواند به معنای ورود به یک منطقه یا قلمرو از طریق غلبه بر موانع، پیشروی نظامی یا سیاسی باشد. این کاربرد بیشتر در زمینه‌های نظامی، جغرافیایی و سیاسی دیده می‌شود و نشان‌دهنده قدرت و توانایی یک گروه یا کشور برای تسلط بر مناطق جدید است.