اسرائیلیات در نگاه نخست به معنای داستانهایی است که خاستگاه یهودی دارند، اما در کاربرد تخصصی مفسران و محدثان، مفهومی گستردهتر یافته است. این اصطلاح اکنون به تمام افسانههای کهن و روایات تاریخی واردشده در تفاسیر، احادیث و کتب تاریخ اطلاق میشود، خواه ریشه در منابع یهودی داشته باشد، خواه مسیحی یا سایر ملل. به بیان دیگر، هر روایت اسطورهای و غیرمستندی که از گذشتگان به این متون راه یافته باشد، در زمرۀ اسرائیلیات جای میگیرد.
اسرائیلیات جمع واژۀ اسرائیلیه است که به داستان یا روایتی با منشأ اسرائیلی اشاره دارد، بدین معنا که سلسلۀ سند آن به فردی یهودی یا کتابی عبرانی منتهی شود. واژۀ اسرائیل خود لقب حضرت یعقوب است و از آنجا که پیروان آیین یهود به ایشان منتسب هستند، بنیاسرائیل نامیده میشوند. این انتساب شامل همۀ کسانی میشود که به دین یهود گرویدهاند، بدون آنکه الزاماً نسبی با حضرت یعقوب داشته باشند. واژۀ اسرائیل عبری و مرکب از دو بخش اسرا به معنای پیروزی و چیرگی و «ئیل» به معنای قدرت مطلق خداوند است.
ریشۀ این نامگذاری به افسانهای بازمیگردد که بر پایۀ آن، حضرت یعقوب شبی کامل با خداوند کشتی گرفت و بامداد بر او پیروز شد. بنا بر این روایت، خداوند پس از آن کشتیگرفتن، نام او را از یعقوب به اسرائیل تغییر داد، زیرا بر خدا و مردم چیره گشته بود. در این پندار، اسرائیل به معنای کسی است که بر قدرت کامل خداوند فائق آمده و از همین روی، این لقب به بتها نیز اطلاق شده است.