واژه علیلات جمع علیله است و در اصل از زبان عربی وارد فارسی شده است. علیله به معنای زن بیمار یا مریضه است، و بنابراین علیلات به معنای زنان بیمار یا زنان مریض به کار می‌رود. این واژه بیشتر در متون کهن پزشکی، ادبی و لغوی دیده می‌شود و امروز در گفتار روزمره کاربرد کمی دارد.
در متون قدیمی، علیله و علیلات نه تنها به بیماری جسمانی اشاره دارند، بلکه گاهی برای توصیف ضعف یا ناتوانی زن به‌کار رفته‌اند. برای مثال، در متون طب سنتی، پزشکان از واژه علیله برای زنانی استفاده می‌کردند که نیاز به مراقبت‌های ویژه پزشکی یا رژیم غذایی خاص داشتند.
از نظر زبان‌شناسی، واژه علیله از ریشه ع-ل-ل در عربی گرفته شده که معنای «ضعف داشتن» یا «بیمار بودن» را منتقل می‌کند. جمع آن به صورت علیلات ساخته شده و نمونه‌ای از کاربرد پسوند جمع مؤنث در عربی و فارسی کهن است. به همین دلیل، این کلمه همواره به گروهی از زنان بیمار یا ضعیف اشاره دارد و در تحلیل متون تاریخی و پزشکی به عنوان اصطلاحی تخصصی ثبت شده است.