واژهٔ ولی از ریشهٔ «ولی» بهمعنای نزدیکی و قرب است. در منابع معتبر لغوی همچون صحاح، مصباح و قاموس آمده است که این واژه بر نزدیکی دلالت دارد؛ چنانکه در عبارت عربی «تَباعَدْنا بَعْدَ وَلْیٍ» به مفهوم دور شدن پس از نزدیکی بهکار رفته است. راغب اصفهانی در تفسیر خود اشاره میکند که «وَلاء» و «تَوَالِی» به وضعیتی گفته میشود که دو چیز بیواسطه به یکدیگر متصل باشند و این معنا بهصورت استعاری برای نزدیکی مکانی، روابط صمیمانه، یاری و باور مشترک نیز استفاده میشود.
این مفهوم در قرآن کریم نیز حضوری پررنگ دارد؛ از جمله در آیهای که خطاب به اهل ایمان میفرماید: «با کافران نزدیک به شما پیکار کنید.» ظهور این آیه نشان میدهد که مسلمانان موظفند پیش از هر چیز با دشمنان نزدیک به خود مبارزه کنند و این رویکرد، زمینهساز گسترش جهانی اسلام است. همچنین در آیات دیگری بهصورتهای مختلفی از این ماده استفاده شده است؛ مانند توصیف کسانی که با تکبر از آیات الهی روی میگردانند یا اشاره به بازگشت پیامبران به سوی قوم خود پس از ابلاغ پیام.
صورت مصدری تَولِیة نیز بسته به حرف اضافهٔ همراه آن معانی گوناگونی مییابد. اگر با «عَن» بهکار رود به معنای اعراض و رویگردانی است، اگر با «إلی» همراه شود به مفهوم رو کردن و توجه کردن است و چنانچه با هر دو حرف اضافه به صورت متعدی به دو مفعول استفاده گردد، به معنای واگذاری سرپرستی یا برگرداندن چیزی به سوی چیزی دیگر خواهد بود. این کاربردهای متنوع، گویای ظرفیت بالای این ریشه در بیان مفاهیم مرتبط با نزدیکی، مدیریت و تغییر جهت است.