در لغتشناسی، جدال به گفتوگویی تعریف میشود که با هدف مغلوبسازی طرف مقابل و تحمیل نظر صورت میگیرد. این اصطلاح از ریشهٔ «جَدْل» به معنای تابیدن محکم طناب گرفته شده است؛ چرا که فرد مجادلهکننده میکوشد با پیچاندن کلام و استدلال، حریف را وادار به تسلیم در برابر دیدگاه خود کند. از نگاه اخلاقی نیز جدال هنگامی رخ میدهد که شخصی با انگیزهای غیردینی و با هدف عیبجویی و خودنمایی فکری، به اعتراض علیه سخن دیگری برمیخیزد.
در حوزهٔ منطق، جدال به روشی استدلالی اطلاق میشود که در آن از پیشفرضها و مسلَّمات طرف مقابل برای اقناع یا خاموش کردن وی استفاده میگردد. اگر این شیوه با ادب و متانت همراه باشد، به جدال احسن تبدیل میشود که در متون دینی مورد تحسین قرار گرفته است. این مفهوم در قرآن کریم در سه معنای اصلی به کار رفته است: مجادلهٔ حق، مجادلهٔ باطل و دفاع. تفاوت این موارد به مصداق و انگیزهٔ مجادله بازمیگردد، نه مفهوم بنیادین آن.
برای نمونه، در آیاتی که بر دفاع از ستمکاران نهی شده یا پرسش از مدافعان در قیامت اشاره دارد، جدال به معنای دفاع به کار رفته است. در مقابل، هنگامی که قرآن به مجادلهای نیکو با اهل کتاب فرمان میدهد، مصداق آن «مجادلهٔ حق» است. همچنین در مواردی که پس از آشکار شدن حق، باز هم به ستیز ادامه داده میشود یا باطل برای محو حق به کار گرفته میشود، مجادلهٔ باطل مورد اشاره قرار گرفته است.