این کلمه دارای دو معنای اصلی و بسیار متفاوت است:
گازی که کره زمین را فرا گرفته: در این معنا، هوا به لایهای از گازها اطلاق میشود که زمین را احاطه کرده و برای حیات تمامی موجودات زنده ضروری است. هوا ترکیبی از چندین گاز مختلف است که عمدتاً شامل نیتروژن (حدود ۷۸ درصد)، اکسیژن (حدود ۲۱ درصد) و مقادیر کمی از گازهای دیگر مانند آرگون، دیاکسید کربن و بخار آب میباشد.این گاز نقش حیاتی در تنفس موجودات زنده دارد و بدون آن زندگی امکانپذیر نیست.
نفس، آرزو و خواستههای درونی: در معنای دوم، هوا به صورت استعاری و مجازی به تمایلات، آرزوها، خواستهها و احساسات درونی انسان اشاره دارد. این معنا بیشتر در ادبیات، عرفان و فلسفه به کار میرود و به میلها و گرایشهای نفسانی انسان اشاره دارد که گاه میتواند مثبت یا منفی باشد. برای مثال، وقتی گفته میشود هوا و هوس، منظور تمایلات نفسانی و گاه زودگذر و بیثبات است که ممکن است انسان را به سمت کارهای ناپسند یا ناپایدار سوق دهد.