تبعض به معنای تفکیک یا جدا کردن است. در زبان فارسی، این واژه معمولاً در زمینه‌های حقوقی و اجتماعی به کار می‌رود. به عنوان مثال، تبعض به معنای تقسیم ناعادلانه منابع یا امتیازات بین گروه‌های مختلف است. در بسیاری از موارد، تبعض می‌تواند به نابرابری و تبعیض اجتماعی منجر شود و از این رو، در مباحث مربوط به عدالت اجتماعی اهمیت ویژه‌ای دارد. عوامل متعددی می‌توانند به ایجاد آن در جامعه منجر شوند. یکی از این عوامل، نابرابری‌های اقتصادی است که باعث می‌شود برخی گروه‌ها به منابع و فرصت‌های کمتری دسترسی داشته باشند. همچنین، تبعیض‌های فرهنگی، نژادی و جنسیتی نیز می‌توانند به تبعض منجر شوند. در نهایت، سیاست‌های ناکارآمد و عدم شفافیت در توزیع منابع نیز می‌تواند به تشدید آن کمک کند.
