سم ماده‌ای است که می‌تواند منبعی گیاهی، حیوانی یا شیمیایی داشته باشد و از طریق یک یا چند روش خاص، در مقادیر مشخصی موجب اختلال یا توقف فعالیت‌های حیاتی انسان یا هر موجود زنده به‌صورت موقت یا دائمی شود. زهر نوعی سم است که در بدن برخی جانوران تولید می‌شود. این سم در بافت یا غده‌ای خاص در بدن جانور ساخته و ذخیره می‌گردد. این غده یا بافت معمولاً به دستگاه‌های ویژه‌ای مانند نیش و دندان متصل است. زهر می‌تواند در جانوران شکارچی و غیرشکارچی، همچنین در مهره‌داران و بی‌مهرگان وجود داشته باشد. حداقل چهار نوع مکانیسم مختلف شامل بافت‌مردگی، سمیت سلولی، نوروتوکسین و میوتوکسین در گونه‌های مختلف جانوری شناسایی شده است. زهر نه تنها در بین گونه‌های مختلف جانوران متفاوت است، بلکه حتی در یک گونه خاص نیز ممکن است بسته به عواملی مانند سن، فصل، دمای محیط، منطقه جغرافیایی و نوع تغذیه تغییر کند.