واژه «بنی» در زبان عربی به معنای «فرزندان» یا «نسل» است و بیشتر در ترکیبهای اضافی مانند «بنیاسرائیل» بهکار میرود که یعنی «فرزندان اسرائیل» یا «نسل اسرائیل». این واژه در اصل از ریشه «بَنَیَ» به معنی ساختن و بنياد نهادن میآید و بعدها معنای نسل و فرزند نیز از آن گرفته شد.
در متون دینی و تاریخی، این واژه برای اشاره به قومها و طایفهها به کار میرود؛ مثلاً در قرآن کریم، بارها از «بنیاسرائیل» یاد شده است. این کاربرد نشان میدهد که کلمه «بنی» علاوه بر معنای نسبی، مفهوم جمعی و هویتی هم دارد و نشانگر پیوند افراد یک گروه با نیای مشترک است.
در زبان فارسی نیز، هرچند کمتر به صورت مستقل استفاده میشود، اما در ترکیبهای عربی باقی مانده است. بهطور استعاری، این واژه میتواند نماد ریشه و اصل انسانها باشد و در بیان ادبیات دینی یا تاریخی، نسلهای گوناگون را به یک تبار مشخص نسبت دهد.