سرمایه اجتماعی به معنای مجموعهای از روابط و تعاملات میان افراد است که در قالبهای فردی و اجتماعی شکل میگیرد. این روابط شامل اعتماد، همکاری، احترام متقابل و پیوندهای اجتماعی است و پایهای برای انسجام و همبستگی جامعه محسوب میشود. سرمایه اجتماعی نشاندهنده ظرفیت یک جامعه برای همیاری و تسهیل فعالیتهای جمعی است.
سرمایه اجتماعی اثر مستقیمی بر دستاوردهای اقتصادی و فرهنگی دارد. هرچه کیفیت و کمیت روابط میان افراد بالاتر باشد، همکاری و هماهنگی در فعالیتهای اقتصادی و فرهنگی بهتر انجام میشود. این امر موجب افزایش بهرهوری، انتقال دانش، توسعه نوآوری و تقویت شبکههای حمایتی در جامعه میگردد و زمینهساز رشد پایدار میشود.
سرمایه اجتماعی تنها محدود به جنبه اقتصادی نیست بلکه به شکلگیری فرهنگ اعتماد، اخلاق و مشارکت اجتماعی نیز کمک میکند. شبکههای انسانی و هنجارهای اجتماعی که این سرمایه را تقویت میکنند، باعث ارتقای رفاه عمومی، کاهش تعارضات و تقویت همبستگی در جامعه میشوند. از این رو، این مفهوم یکی از عناصر کلیدی توسعه و پیشرفت هر جامعه به شمار میرود.