دانشنامه عمومی
شیوه اجرای این آیین در میان شاخه های مختلف مسیحیان اندکی متفاوت است، اما چند مسئله در میان تمام شاخه ها مشترک می باشد.
منشأ این آیین به آخرین شامی بازمی گردد که عیسی مسیح در شب دستگیری خود توسط سربازان رومی با حواریون خود خورد. از آنجا که به باور مسیحیان سرشت او با سرشت «خداوند» یکی است.
در انجیل متی فصل ۲۶ آیات ۲۶تا۲۸ چنین آمده است:
چون هنوز مشغول خوردن بودند، عیسی نان را برگرفت و پس از شکرگزاری، پاره کرد و به شاگردان داد و فرمود: «بگیرید، بخورید؛ این است بدن من. » سپس جام را برگرفت و پس از شکرگزاری آن را به شاگردان داد و گفت: «همهٔ شما از این بنوشید. این است خون من برای عهد که به خاطر بسیاری به جهت آمرزش گناهان ریخته می شود.
زمان این مراسم، در شب عید «پِسَح» ( عید فطیر ) یهودیان بود.
در شاخهٔ کاتولیک این باور وجود دارد که نان و شراب اجزای اصلی عشای ربانی اند و با سخنان مسیح و استمداد از روح القدس حقیقتاً تبدیل به جسم و خون عیسی می شوند. نان و شراب در خلال مراسم عشای ربانی، ماهیت وجودی و مفهوم طبیعی خود را به عنوان غذای جسم از دست می دهند و ماهیت معنایی جدیدی می یابند. آن ها اکنون نشانه های واقعیت یافته ای از حضور شخصی و تقدیم خود از سوی عیسی مسیح هستند. این آموزه یعنی تبدیل نان و شراب توسط دعای کشیش به بدن و خون مسیح را اصطلاحاً «تبدّل جوهر» می نامند. همچنین بنا بر سنت کلیسای کاتولیک، این آیین هرروزه در کلیسا برگزار می شود.
مارتین لوتر پیشگام نهضت پروتستان و بنیانگذار کلیسای لوتری آموزهٔ تبدیل جوهر را رد کرد؛ اما عقیده ای نه چندان متفاوت را مطرح کرد که به «هم جوهری» معروف است. بر مبنای نظر او با دعای کشیش بدن و خون مسیح بر روی نان و شراب قرار می گیرد.
ژان کالون که پایه گذار کلیسای اصلاح شده ( کالونی ) است، برخلاف نظر کاتولیک ها و همچنین مارتین لوتر بیان کرد که هیچ تغییری در عناصر عشای ربانی ( نان و شراب ) صورت نمی گیرد، بلکه ایمان دار مسیحی به واسطهٔ ایمان، به شکلی روحانی در بدن و خون عیسی مسیح سهیم می گردد؛ پس مسیح در آیین عشای ربانی حضور روحانی دارد، نه فیزیکی.