غزوهٔ تبوک در شرایطی بسیار سخت و طاقتفرسا روی داد. قرآن کریم در آیات خود به این دشواریها اشاره کرده و میفرماید: «وَإِن كَانَ عَرَضٌ قَرِيبٌ وَسَفَرٌ قَاصِدٌ لَّاتَّبَعُوكَ وَلَـٰكِنۢ بَعُدَتْ عَلَيْهِمُ الشُّقَّةُ...»؛ یعنی اگر متاعی نزدیک و سفرِ آسانی در پیش بود، قطعاً از تو پیروی میکردند، ولی مسافت طولانی بر آنان دشوار نمود. آنان حتی با سوگند به خداوند ادعا میکردند که اگر توانایی داشتند، حتماً همراه شما خارج میشدند؛ در حالی که خداوند میداند آنان دروغ میگویند. شُقَّه در این آیه به معنای سرزمین دوری است که پیمودن راهش همراه با رنج و مشقت بسیار است.
بر اساس منابع تاریخی، مسلمانان در هیچ یک از جنگهای دوران پیامبر(ص) به اندازهٔ غزوهٔ تبوک در فشار و تنگنا قرار نگرفته بودند. این سفر نظامی در اوج گرمای سوزان تابستان، همزمان با خشکسالی و قحطی، و در فصل برداشت محصول انجام شد. افزون بر این، مسافت بین مدینه و تبوک بسیار طولانی بود و دشمن مورد مقابله، امپراتوری روم شرقی، به عنوان یکی از قدرتمندترین حکومتهای آن زمان محسوب میشد.
از نظر امکانات نیز وضعیت مسلمانان بسیار نامناسب بود؛ به حدی که گاه ده نفر نوبتی از یک مرکب استفاده میکردند. برخی از سپاهیان حتی کفش مناسب نداشتند و مجبور بودند با پای برهنه از ریگزارهای سوزان عبور کنند. کمبود غذا و آب بهگونهای بود که گاهی یک دانه خرما را چند نفر به نوبت میمکیدند تا فقط هستهٔ آن باقی بماند، یا یک جرعه آب را بین چندین نفر تقسیم میکردند.