آیتالله محمد مهدی ربانی املشی، در سال 1313 هجری شمسی، در شهر قم و در خانوادهای مذهبی و روحانی دیده به جهان گشود. نام محمد مهدی را پدرشان به مناسبت ولادت ایشان در نیمه شعبان انتخاب نمودند. ایشان تحصیلات ابتدایی خود را در سن پنج سالگی آغاز کرده و پس از دو سال، وارد دبستان دولتی شدند و با موفقیت دوره شش ساله ابتدایی را به پایان رساندند. خاطرات ایشان از دوران تحصیل، نشاندهنده پیوندهای دوستی دوران کودکی و چالشهای دوری از آنها پس از ورود به حوزه علمیه است؛ پیوندهایی که گاه با شیرینی و گاه با تلخی در گذر زمان، دوباره زنده میشدند، مانند ملاقات اتفاقی با همکلاسیهای دوران دبستان در کسوت پزشک یا در شرایطی ناگوارتر همچون بازجویی در ساواک.
پدر گرامی ایشان، شیخ ابوال مکرم ربانی املشی، از روحانیون برجسته و باتقوای املش بودند که با وجود عدم تمکن مالی و اتکا به شهریه اندک و نماز استیجاری، زندگی را با عفت و پاکدامنی سپری میکردند. مرحوم ربانی املشی در خردسالی از اینکه پدرشان نماز استیجاری میخواند، احساس شرم میکردند، که این خود نشان از روحیه حساس و پاک ایشان در آن دوران دارد. وضعیت معیشتی خانواده در دوران کودکی نیز چندان مرفه نبود؛ آنان در یکی از مناطق دورافتاده و فقیرنشین قم سکونت داشتند که رفت و آمد به آن، حتی در شرایط آب و هوایی نامساعد، با دشواریهای فراوان همراه بود. ایشان به یاد میآورند که در زمستانهای بارانی، با گیوه ای که گل و لای را به راحتی به خود جذب میکرد، به مدرسه میرفتند و پیش از ورود به خانه، مجبور به شستن پاها بودند.
این دوران کودکی و نوجوانی، با وجود سختیهای مالی و سکونت در منطقهای محروم، زمینهساز تربیت روحی و علمی آیتالله ربانی املشی شد. ایشان با پشت سر گذاشتن دوران تحصیلات ابتدایی، وارد دنیای پرمحتوای حوزههای علمیه شدند و با تکیه بر تعالیم اخلاقی و معنوی خانواده، مسیر رشد و تعالی خود را پیمودند. تجربیات دوران کودکی، از جمله روابط اجتماعی و چالشهای زندگی، در شکلگیری شخصیت ایشان و درک عمیقتر از جامعه، نقشی بسزا ایفا کرد.