در میان قوم بنیاسرائیل، دو خواهر بزرگزاده و والامقام به نامهای حَنّه و اَشْیاع میزیستند. حضرت زکریا(ع) از اَشْیاع خواستگاری نمود و با وی پیمان زناشویی بست. سالیان متمادی سپری شد و آنها به سنین کهنسالی رسیدند، اما صاحب فرزندی نشدند. روزی حضرت زکریا(ع) در محراب حضرت مریم(س) با غذاها و میوههای بهشتی مواجه گشت و این نشانهای بود تا او بار دیگر به رحمت بیکران الهی امیدوار شود. بنابراین، با وجود کهولت سن خود و نازا بودن همسرش، به درگاه خداوند روی آورد و دعا کرد: «رَبِّ هَبْ لِی مِنْ لَدُنْکَ ذُرِّیَّهً طَیِّبَهً إِنَّکَ سَمِیعُ الدُّعَاءِ؛ پروردگارا! از جانب خویش، فرزند پاکیزهای به من عطا فرما، که تو شنوندهی دعایی».
در آیات آغازین سورهی مریم، داستان درخواست حضرت زکریا(ع) از پروردگار با تفصیل بیان شده و در خلال آن، دو بار به همسر ایشان اشاره میگردد. زکریا(ع) در مناجات مخفیانهی خود با خداوند عرض کرد: «رَبِّ إِنِّی وَهَنَ الْعَظْمُ مِنِّی وَاشْتَعَلَ الرَّأْسُ شَیْبًا وَلَمْ أَکُنْ بِدُعَائِکَ رَبِّ شَقِیًّا؛ وَإِنِّی خِفْتُ الْمَوَالِیَ مِنْ وَرَائِی وَکَانَتِ امْرَأَتِی عَاقِرًا فَهَبْ لِی مِنْ لَدُنْکَ وَلِیًّا؛ یَرِثُنِی وَیَرِثُ مِنْ آلِ یَعْقُوبَ وَاجْعَلْهُ رَبِّ رَضِیًّا». این آیات رحمت پروردگار را نسبت به بندهی خود زکریا(ع) متجلی میسازد؛ هنگامی که او از سستی استخوانها و سفیدی موی سر خود گواهی میدهد، اما تأکید میکند که هرگز از دعا به درگاه خدا ناامید نبوده است. او از بیم جانشینان پس از خود و نازایی همسرش میگوید و از خداوند میخواهد که ولیای به او ببخشد تا وارث او و خاندان یعقوب(ع) باشد.
خداوند در پاسخ، او را به فرزندی به نام یحیی(ع) بشارت میدهد: «یَا زَکَرِیَّا إِنَّا نُبَشِّرُکَ بِغُلَامٍ اسْمُهُ یَحْیَی لَمْ نَجْعَلْ لَهُ مِنْ قَبْلُ سَمِیًّا». حضرت زکریا(ع) از این بشارت شگفتزده میشود و با توجه به نازایی همسر و کهولت سن خود، میپرسد: «رَبِّ أَنَّی یَکُونُ لِی غُلَامٌ وَکَانَتِ امْرَأَتِی عَاقِرًا وَقَدْ بَلَغْتُ مِنَ الْکِبَرِ عِتِیًّا؟» پروردگار در جواب تأکید میفرماید که این کار برای او آسان است: «کَذَلِکَ قَالَ رَبُّکَ هُوَ عَلَیَّ هَیِّنٌ وَقَدْ خَلَقْتُکَ مِنْ قَبْلُ وَلَمْ تَکُ شَیْئًا». سپس، به درخواست زکریا(ع) برای نشانه، سه شب و روز سخن نگفتن با مردم به عنوان نشانهی این وعدهی الهی معیّن میشود: «قَالَ رَبِّ اجْعَلْ لِی آیَةً قَالَ آیَتُکَ أَلَّا تُکَلِّمَ النَّاسَ ثَلَاثَ لَیَالٍ سَوِیًّا». این داستان، نمادی از قدرت بیمنتهای خداوند و استجابت دعای بندگان صالح او در سختترین شرایط است.